Egalement connu sous le surnom de "Mr Dynamite", James Brown a popularisé la soul et le funk dans les années 1960 et 1970 avec des morceaux mondialement connus comme "Sex machine" ou "I fell good". Il a influencé une nouvelle génération de chanteurs noirs à l'origine du rap ou du hip-hop.
Célèbre pour son énergie sur scène, James Brown a délaissé dans les années 1950 le gospel pour le rhythm and blues. Il a connu ses premiers succès avec son groupe The famous flames et la chanson "Please, Please, Please" (1956). Son charisme et sa voix lui valent de s'imposer rapidement en solo.
Les morceaux "Papa's got a brand new bag" et "I got you (I feel good)" sont des succès dès leur sortie au milieu des années 1960, de même que la célèbre ballade "It's a man's man's, man's world". Tous les disques qu'il a produits entre 1960 et 1977 ont figuré d'emblée en haut des classements.
Il apparaîtaussi à l'écran dans "The Blues Brothers" ou encore dans le documentaire culte "When we were kings" sur le combat entre Mohamed Ali et George Foreman à Kinshasa en 1974.
Il interprète en 1985 la bande originale de Rocky IV avec un autre tube planétaire ("Living in America").