La NASA surveille Dean – Endeavour prêt pour l’atterrissage

Leur travail en orbite achevé, l’équipage de la navette est prêt à atterrir un jour en avance, mardi, pour éviter les problèmes que pourrait poser Dean au contrôle de mission.
Le trajet initial d’atterrissage devrait faire passer la navette au dessus de l’océan pacifique, de l’Amérique centrale et Cuba avant son atterrissage à Cap Canaveral en Floride.
Si les conditio météo forcent la NASA à revoir ses plans, une deuxième occasion pourrait faire passer la navette au dessus de la péninsule du Yucatan, balayée par l’ouragan Dean mardi matin, mais à une telle altitude qu’elle n’en ressentirait aucun effet selon la NASA.
Les membres de l’équipage se sont réveillé tôt le mardi aux accents de la chanson de Simon et Garfunkel "Homeward bound" - (le chemin du retour), en marque d’affection de la part de leurs familles.
"C’est très gentil de leur part. Bien que ces deux semaines aient été écourtées, nous avons accompli beaucoup de travail et sommes heureux de revenir chez nous aujourd’hui" a déclaré Scott Kelly au contrôle de mission.
La NASA a donné le feu vert à Endeavour pour son retour après une dernière évaluation des dernières images laser des ailes et du nez de la navette, déclarant qu’aucun trou, fissure ou dommage dus aux micrométéorites et autres poussières spatiales n’était détectable.
Dimanche, les astronautes se sont livrés à une inspection détaillée des zones sensibles, après le désarrimage de la navette d’avec l’ISS.
Le même jour, la NASA a répété que la tuile ébréchée du bouclier ne met pas la navette et l’équipage en danger. Une semaine de tests et d’analyses thermiques effectués au sol indiquent qu’aucune réparation de longue durée ne devrait être nécessaire après la rentrée dans l’atmosphère, selon le directeur de vol Steve Stich, bien que cette opération soit toujours risquée.
La projection d’une particule de mousse isolante du réservoir externe est la cause du dommage. Ce type d’incident s’est déjà produit lors de précédents lancements, mais ce n’est que lors du lancement d’Endeavour que la cause a été clairement identifiée.
La NASA n’envisage pas d’autre lancement avant que le problème ne soit résolu.
Pendant la mission, les astronautes ont livré plus de deux tonnes de fret à la station spatiale, attaché une nouvelle poutrelle et remplacé un gyroscope d’aide à l’orientation de la station.
L’équipage a exécuté quatre sorties dans l’espace, et l’ex-enseignante Barbara Morgan a accompli une première "leçon spatiale" en répondant aux questions d’étudiants américains.