Les exportations de boeuf avaient été suspendues au moment où l'ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), communément appelée "maladie de la vache folle", se répandait dans le royaume.
Avant l'embargo, Londres exportait vers la France 80.000 tonnes de viande bovine par an, soit l'équivalent d'environ 1.500 tonnes par semaine, selon le bureau français de l'Office des viandes et du bétail de Grande-Bretagne.