Les Cordées de la réussite instituent un partenariat entre des établissements de l’enseignement supérieur (grande école, université ou lycée à classes préparatoires) et des lycées situés dans des quartiers prioritaires. Ce partenariat peut prendre la forme d’actions multiples comme le tutorat, l’accompagnement académique et scolaire, l’accompagnement culturel ou l’internat. Il vise à guider les élèves qui en ont la motivation et les capacités vers des parcours d’excellence.
Partenaires de l’opération, des entreprises proposent des simulations d’entretiens de recrutement et des offres de stages aux jeunes impliqués dans le dispositif.
L’objectif de la ministre et de la secrétaire d’Etat est de "passer à la vitesse supérieure" pour "que des réseaux constructifs et pertinents se mettent en place" dans les 215 quartiers prioritaires de la dynamique Espoir Banlieues. Dans ce cadre, 125 cordées seront labellisées en 2009 et soutenues à hauteur de 2 millions d’euros.
La ministre de l’Enseignement supérieur et de la Recherche a, en outre, réaffirmé sa volonté d’atteindre en 2010 un taux de 30 % d’élèves boursiers en classes préparatoires, ils sont 23 % en 2008.